玉米的成熟需经历乳熟期、蜡熟期、完熟期三个阶段。因玉米与其他作物不同，籽粒着生在果穗上，成熟后不易脱落，可以在植株上完成后熟作用。若乳熟期过早收获，这时植株中的大量营养物质正向籽粒中输送积累，籽粒中尚含有45％～70％的水分，此时收获的玉米晾晒会费工费时，晒干后千粒重大大降低，据试验，乳熟期收获一般可减产2～3成，而且品质明显下降。完熟期后若不收获，这时玉米茎秆的支撑力降低，植株易倒折，倒伏后果穗接触地面引起霉变，而且也易遭受鸟兽危害，使产量和质量造成不应有的损失。过早或过晚收获，都会降低玉米的产量和品质。因此，完熟期是玉米的最佳收获期。正确掌握玉米的收获期，是确保玉米优质高产的一项重要措施。
1、判断玉米进入完熟期的标志
玉米是否进入完全成熟期，可从植株外观和籽粒乳线两处进行判断。
1.1 从玉米植株外观特征上判断
植株的中、下部叶片变黄，基部叶片干枯，果穗包叶成黄白色而松散，籽粒变硬，并呈现出品种固有的色泽。此时，进入完熟期，可以收获。另外，试验证明，若适当推迟几天收获，还可增产10％左右。
1.2 从玉米籽粒乳线下移处判断
玉米是否成熟以乳线消失为关键指标。乳线也叫灌浆线，是玉米籽粒在灌浆成熟过程中出现的由籽粒顶端逐渐向尖端下移的一条白线，用指甲掐上去乳线上端已经变硬而下端则仍呈乳状。当乳线下移到尖端而消失、整个籽粒脱水变硬时表示玉米真正成熟，可以收获。在乳线消失时收获，不仅能提高产量，而且可以改进品质。在玉米籽粒乳线消失时收获，粗蛋白、粗脂肪和碘值也有很大提高，玉米油的营养价值也随之提高，作为食品和饲料的营养价值更高。
2、青饲和青贮专用玉米的收获
对于青饲和青贮专用玉米而言，玉米的茎、叶和果穗都是饲喂家畜的优良饲料。特别是经过青贮之后，植株茎叶仍然保持青绿，酸香适口，家畜喜食，在冬春缺草季节是最经济、最有营养价值的多汁饲料。玉米的茎、叶和果穗等作青贮饲料时，较适含水量是61%~68％。因此，若玉米进行青饲和青贮时，可适当提早到蜡熟末期或完熟初期收获，或在乳线下移到玉米籽粒1/2处至3/4处时收获。
