红豆杉，是世界上公认的濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物，是经过了第四纪冰川遗留下来的古老树种，在地球上已有250万年的历史。由于在自然条件下红豆杉生长速度缓慢，再生能力差，所以很长时间以来，世界范围内还没有形成大规摸的红豆杉原料林基地。中国已将其列为一级珍稀濒危保护植物，联合国也明令禁止采伐。
全世界的红豆杉根据生长地域和生物学特性可分为11个种类，目前我国共有4个种和1个变种，即云南红豆杉、西藏红豆杉、东北红豆杉、中国红豆杉和南方红豆杉（变种）。东北红豆杉主要分布在吉林长白山和黑龙江一带，辽宁东部山区也有少量分布。云南红豆杉主要分布在滇西与地洲的16个县。西藏红豆杉主要分布在云南西北部、西藏南部和西南部。中国红豆杉主要分布在甘肃南部、陕西南部、湖北西部、四川等地。南方红豆杉主要分布在滇东、滇西南。另外栽培品种曼地亚红豆杉则是我国20世纪90年代中期从加拿大引种而来，主要繁育区在陕西，现在全国各地均有栽培。
红豆杉具有极好的药用价值，以茎、枝、叶、根入药。主要成分含紫杉醇、紫杉碱、双萜类化合物。红豆杉的次生代谢产物紫杉醇是广谱、低毒、高效的抗癌新药，被医学界公认为是人类近二十年来抗癌药物的最大发现。其独特的抗癌机理是可特异地促进微管蛋白的聚合，阻断细胞分裂，杀死癌细胞。对颈部肿瘤、胃癌、肺癌、食道癌、结肠癌、乳腺癌、卵巢癌有较好的疗效。同时还具有降胆固醇、抗炎等功能。十五年来被认为是对多种癌症疗效好、副作用小的新型抗癌药物，被称为“治疗癌症的最后一道防线”。
高纯度紫杉醇价格昂贵，每公斤60万元人民币左右。但是红豆杉生长缓慢，天然更新能力差，人工种植10亩仅能提炼1公斤1%纯度的紫杉醇。为减少对野生红豆杉资源的破坏，人们开始利用植物组织培养的方法来室内人工培育红豆杉。当前，人类获得紫杉醇的方法有天然提取、人工合成、半人工合成和生物发酵等。
