五味子为落叶木质藤本，叶膜质，宽椭圆形，卵形、倒卵形，宽倒卵形，或近圆形，先端急尖，基部楔形。五味子一般在5月中旬至5月下旬开花，花期15天左右。每朵花开花时间可以持续4-7天，开花多在夜间，白天开花数量较少，花朵有香气。
雌花中有15-40个相互不相联合的雌蕊，叫做离生心皮雌蕊，开花授粉后花托逐渐伸长，形成一个穗状的聚合浆果，即一朵雌花最后形成一串穗状果实。五味子的花为单性花，雌雄同株，个别有异株现象。小浆果红色，近球形或倒卵圆形，径6-8 mm，果皮具不明显腺点；种子1-2粒，肾形，长4-5毫米，宽2.5-3 mm，淡褐色，种皮光滑，种脐明显凹入成U形。
五味子分北五味子和南五味子，北五味子比南五味子优良。北五味子呈不规则的球形或扁球形，直径5-8mm。表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润，果肉柔软，有的表面呈黑红色或出现“白霜”。种子1-2，肾形，表面棕黄色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味酸；种子破碎后，有香气，味辛、微苦。北五味子主要产地为东北地区及内蒙古、河北、山西等地。南五味子粒较小。表面棕红色至暗棕色，干瘪，皱缩，果肉常紧贴种子上。
五味子为著名中药，其果含有五味子素及维生素C、树脂、鞣质及少量糖类。其叶、果实可提取芳香油。种仁含有脂肪油，榨油可作工业原料、润滑油。茎皮纤维柔韧，可供绳索。五味子是最早列于神农本草经上品中药，能敛肺止咳、滋补涩精、止泻止汗、滋补强壮，药用价值极高，有强身健体之效，与琼珍灵芝合用治疗失眠。敛肺，滋肾，生津，收汗，涩精。治肺虚喘咳，口干作渴，自汗，盗汗，劳伤羸瘦，梦遗滑精，久泻久痢。
五味子喜微酸性腐殖土，生于海拔1200-1700米的沟谷、溪旁、山坡。野生植株生长在山区的杂木林中、林缘或山沟的灌木丛中，缠绕在其它林木上生长。其耐旱性较差。自然条件下，在肥沃、排水好、湿度均衡适宜的土壤上发育最好。产于黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、宁夏、甘肃、山东，朝鲜和日本也有分布。
野生五味子除种子繁殖外，主要靠地下横走茎繁殖。在人工栽培中，很多人进行了扦插，压条和种子繁殖的研究。其结果扦插压条虽然也能生根发育成植株，但生根困难，处理时要求条件不易掌握，均不如种子繁殖。种子繁殖方法简单易行，并能在短期内获得大量苗子。
野生五味子除种子繁殖外，主要靠地下横走茎繁殖。在人工栽培中，很多人进行了扦插，压条和种子繁殖的研究。其结果扦插压条虽然也能生根发育成植株，但生根困难，处理时要求条件不易掌握，均不如种子繁殖。种子繁殖方法简单易行，并能在短期内获得大量苗子。
